在外力作用下，钢能在体积不变的情况下，稳定地改变其形状而不破坏的能力叫钢的塑性。但不能把塑性与柔软性混为一谈，因为柔软性表示金属对变形力的抵抗能力，即所谓变形抗力的大小。例如铅同时具有良好的塑性及柔软性，钢并不是同时具有这两种性质的，例如奥氏体不锈钢在冷状态下能经受很大的变形而不破裂，说明它的塑性很好。但这种钢的变形抗力很大，所以它并不柔软。

一般情况下钢在高温的变形抗力都很小（即柔软），但不能说都具有良好的塑性。因为钢的塑性在高温变形时受多种因素影响，它不仅取决于钢的内在因素（化学成分、组织构造、非金属夹杂物等），而且还取决于轧钢时的外部条件（变形温度、变形速度、应力状态以及加热介质等）。