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1944年11月，唐纳德沃森与其他五位非乳制品素食者召开会议，讨论非乳品素食和生活方式。尽管许多人当时持有相似的观点，但这六位先驱者是第一个积极创建新运动的人 - 尽管有人反对。该小组认为需要一个新词来描述它们;比'非乳制素食者'更简洁的东西。被拒绝的词语包括'dairyban'，'vitan'和'benevore'。他们选择了'vegan'，唐纳德沃森后来形容这个词含有前三个和后两个字母'素食'。用唐纳德沃森的话说，它标志着“素食的开始和结束”。素食主义者这个词是由唐纳德·沃森根据早期成员乔治·亨德森先生和他的妻子费伊·K·亨德森的建议创造的，该社会应该被称为Allvega和杂志Allvegan。
尽管早在1949年就已经定义了纯素饮食，但Leslie J Cross指出社会缺乏对素食主义的定义，他提出“动物从人类剥削中解放出来的原则”。这后来被澄清为“寻求结束人类用于食物，商品，工作，狩猎，活体解剖以及涉及人类利用动物生命的所有其他用途”。
该社团于1964年8月首次注册为慈善机构，但其资产后来在1979年12月成为有限公司时被转移到新的慈善机构。多年来，对纯素食主义和社会慈善事业的定义进行了修订和完善。到1988年冬天，这个定义正在使用 - 虽然这些年来措辞略有改变 - 今天仍然如此
